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Ajinomoto Co. sought to register “Marudori Gara Soup” as a trademark. Marudori Gara Soup (chicken soup stock) has been sold for many years and is a popular product with a high market share, but the Japan Patent Office found the trademark lacked inherent distinctiveness and rejected Ajinomoto’s application. In order for Ajinomoto to obtain a registration decision in the appeal procedure, it was necessary to demonstrate the product had acquired secondary meaning through use. Ajinomoto asked NERA to carry out a survey at a stage when a questionnaire survey would be an imperative piece of evidence.

Food products are relatively inexpensive and frequently purchased, so consumers tend to be aware of product brands but not the name of product source.

In line with Article 3(2) of the Japanese Trademark Law, NERA designed questions to verify if the mark in question had attained trademark status without asking the name of product source. The questionnaire incorporated controlled experiments and questions for obtaining benchmark figures so that the results could be viewed objectively. The report provided an accurate and easy-to-understand account of customer recognition.

The survey yielded strong results supporting the secondary meaning through the use of the mark. NERA’s report was evaluated favorably as part of the evidence. The Japan Patent Office’s trial division made a positive decision for Ajinomoto, resulting in a registration on 2 February 2024.

味の素株式会社「丸鶏がらスープ」の認識度調査

概況

味の素株式会社は、「丸鶏がらスープ」の商標登録を目指していました。「丸鶏がらスープ」は長年販売され、市場シェアの高い人気商品ですが、特許庁の審査においては本来的な識別力がないとの判断が示され、拒絶査定となりました。登録審決を得るためには、使用によって識別力を獲得したことを立証する必要がありました。アンケート調査が重要な証拠となる局面で、味の素株式会社は、NERAに調査の実施を依頼しました。

NERAの役割

比較的安価で購入頻度の高い食料品の分野では、消費者は出所のメーカー名ではなく、商品ブランドのレベルで商品を識別している実態があり、商品ブランド名そのものが商標であるため、従来多用されてきた出所の名称を尋ねる認識度調査が上手く機能しない状況でした。

そこで商標としての意味を獲得しているかどうかを確かめるため、「匿名想起法」という商標法3条2項の精神に沿った質問方法を用いて、需要者の認識を検証する調査を設計しました。

調査票には、結果を客観視できるよう対照実験やベンチマークとなる数値を得るための質問を取り入れ、その結果を踏まえて、需要者の認識度を正確かつ分かりやすく伝える報告を行いました。

結果

アンケート調査を実施したところ、「丸鶏がらスープ」の使用による識別力獲得を裏付けるような力強い結果が得られました。NERA報告書も証拠の一部として評価され、肯定的審決が下され、令和6年2月2日に登録査定が得られました。